Наступил 2116 год. То, что вчера казалось фантастикой, сегодня стало явью. Земля, выбитая со своей орбиты огромной кометой, летела в холодном межзвездном пространстве, словно мяч. Она остывала и уже примерила белый саван снежного покрова. Скоро под ним замерзнет все живое и небесное тело превратится в ледяной шар.

Жители Земли смогли отправить на поиски подходящей для жизни планеты лишь два звездолета – разведчика: «Сильвер Дрэгон» с Западного полушария и «Клипер «Циолковский» с Восточного полушария с самыми опытными капитанами на борту. Каждый землянин в душе отчаянно надеялся, что те отыщут для него новый дом в кратчайшие сроки. Пассажирские же космические корабли предполагалось срочно построить к возвращению разведчиков. Хотя даже сейчас было ясно, что мест для всех в них не хватит. И все же люди с упованием следили, как две сверкающие точки исчезают в бездонной черноте неба.

1

Время шло. Корабли бороздили звездный мир, но ничего подходящего им не попадалось.

В капитанской рубке звездолета «Сильвер Дрэгон» находилось двое. Штурман, долговязый рыжий парень по кличке Санни, делал какие-то расчеты. А капитан не отрывал невидящих глаз от чужих россыпей звезд, мерцавших на экране. Они напомнили ему светлячков на даче, где он последний раз отдыхал с женой и сыном. Это был обычный земной вечер…

– А что, если мы не найдем экзопланету? – прервал его воспоминания штурман.

– Кому же, как не нам, представителям сверхдержавы, ее обнаружить?! – отчеканил капитан и выпятил тяжелый подбородок. – Мы, западники, всех на Земле под себя подмяли. Осталось только восточников дожать. И дожали бы, если бы не апокалипсис. Кто ж мог подумать, что случится беда мирового масштаба?!

Он повел плечами, на которых бугрились мышцы, будто отгоняя от себя страшное воспоминание.

– А интересно, будут люди на новом месте выращивать кукурузу, разводить животных? Вот у моего дяди была черепашья ферма. Суп из них – просто объедение! До сих пор помню его запах.

Молодой человек зажмурился и представил тарелку с земным деликатесом. Губы растянула ностальгическая улыбка.

– Вау! – услышал он восклицание своего начальника и открыл глаза. Круг роскошного Розового Солнца занял весь экран. Его прозрачные лучи переливались мягким светом от бледно-розового до ярко-малинового.

– Неземная красота! – благоговейно прошептал Санни. – Вот бы под таким солнышком пожить!

На экране высветились ряды цифр.

– Даст Бог, поживем. Как видно из полученных данных, его единственная планета твердая. Вода имеется. Атмосфера похожа на земную. Будем сажать звездолет!

– А если тот мир уже занят другими существами?

– Занят – освободим! – безапелляционно заявил капитан. – Я выполню приказ любой ценой.

– Господи, пошли удобную площадку, чтобы наш «динозавр» не развалился! – прошептал штурман.

Капитан увеличил на экране картинку экзопланеты и припал жадным взглядом к розовато-размытому изображению континента.

– Наверняка его поверхность покрыта песком, – определил космический волк и медленно выдохнул. – Все О’кей. Посадим нашего ветерана на песочек, как на перину.

Тяжелый, старого типа, корабль ворвался в атмосферу незнакомой планеты. Картинка становилась все более отчетливой. Посреди большой, словно бескрайняя степь, пустыни возникли невысокие красные скалы. Они располагались овалом и напоминали острые зубы в распахнутой пасти акулы. Звездолет падал прямо в капкан её челюстей.

– Погасить скорость! – рявкнул капитан.

– Тормозные двигатели не слушаются: изношены до предела. Давно уже пора выбросить эту развалину на металлолом! Говорил же, нужен новый космолет! – сорвался на крик штурман.

– Его строили бы до сих пор! Плащ не шьют, когда льет дождь! – ледяным тоном осадил паникера капитан и добавил, – управление кораблем беру на себя.

Он сел за пульт, отключил автоматику и вручную повел звездолет на посадку.

Широко раскрыв глаза, штурман видел, как острые вершины с безумной скоростью неслись прямо на них. Он почувствовал себя бабочкой, которую вот-вот проткнут иголки коллекционера, и вытер рукавом мокрое от пота лицо. Радиаторы охлаждения не включились, и в рубке стояла жара