– 1 —
– Я очень рад видеть вас всех в нашем доме, родные мои, – отец был как всегда очень красноречив. – Вы все знаете, что этот замечательный день – не только День Рождения нашего любимого Кристофера, хотя это событие, бесспорно, является определяющей причиной нашей встречи. Этот день стал Днем нашего семейного Ангела-хранителя, который ровно двадцать три года назад не позволил погибнуть нашей семье. И мы все очень благодарны ему за эту милость! – он поднял бокал, и мы все присоединились к его тосту, наполнив старый дом звоном хрусталя. Я посмотрел на маму. В свои пятьдесят восемь лет она по-прежнему была красавицей, а ее большие серые глаза, после слов отца, наполнились слезами…. Так было каждый год. Мать говорила, что плачет от счастья, и мне хотелось в это верить.
За столом снова зазвучал смех Евы, громко защебетал маленький Томми, а мне почему-то стало грустно. Я вдруг ощутил всю ту боль, весь тот ужас и страх, которые испытала моя мать, когда двадцать три года тому назад узнала об аварии на шоссе….
…Стоял жаркий июньский день 1976 года. Отец посадил в машину меня и Уэсли, оставив крошечную Еву с няней, и мы поехали в больницу к маме. Вот-вот у нас должен был появиться маленький братик. Мы ехали быстро, отцу очень хотелось быть рядом с женой в этот ответственный момент. Мы с Уэсли о чем-то спорили, кажется, о футболе, папа что-то насвистывал. И тут со встречной полосы съехала машина. Я помню, как отец вывернул руль, потом сильный удар…. Врачи называли это настоящим чудом – при таком страшном столкновении пострадала только рука отца и два его ребра, мы же с братом отделались испугом и синяками. Бедная мама, не удивительно, что каждый год, в день рождения Криса, ее глаза наполняются слезами.
Она поймала мой внимательный взгляд и улыбнулась:
– Все в порядке, Алекс, – у нее был удивительно мягкий голос, – Ты совсем ничего не ешь. Мы что с Евой зря столько всего наготовили?
– Алекс, – повернулась сестра. – Тебе не нравится ужин?
– Все просто волшебно, – ответил я. – В кулинарном искусстве вам, милые мои, просто нет равных.
– Чего не скажешь о твоей жене, – съехидничала Ева. Ванесса никогда ей не нравилась, это было хорошо известно не только мне.
– Ну, предположим, она ему не жена, – вмешалась мама.
– Да ладно, мам, – улыбнулся я, – Ванесса действительно не умеет готовить.
– Да, Алекс, а почему она не приехала? – спросил отец. – Я думал, что она будет с нами в такой день.
– У нее какое-то безумно важное интервью, – ответил я и подумал, что у Ванессы любое интервью куда важнее совместной поездки к моим родителям.
– Вы зря пристаете к брату, – вмешался Кристофер. – Ванесса очень красивая и очень умная девушка. Не удивительно, что она хочет сделать себе карьеру. Я читал ее репортажи и интервью – очень живо и интересно.
– Спасибо, Крис, – я поднял бокал. – Твое здоровье, малыш!
– С днем рождения, братишка! – поддержал меня Уэсли и тоже поднял бокал, который в его огромной руке выглядел почти рюмочкой.
– С Днем рождения! – запищал Томми и тоже поднял стакан с соком.
Мы выпили за моего младшего брата, потом за родителей. Мне было так хорошо, так тепло и комфортно среди этих бесконечно дорогих мне людей. Вот уже восемь лет я живу в другом городе, приезжая сюда только по праздникам, но по-настоящему счастливым я чувствую себя только здесь. Мама рассказывала, как отец сражался с ней за право купить этот дом. Мама была категорически против. Это было двадцать пять лет назад. Тогда в семье было только двое детей – я и Уэсли. Отец работал простым служащим в страховом агентстве, но мечтал иметь большую семью и большой дом. Чтобы воплотить свою мечту в реальность, он стал работать по пятнадцать часов в сутки, без выходных. И мама, наконец, сдалась. Мы с братом очень быстро освоились в новом доме, а вскоре родилась Ева. Отец давно хотел дочку, и его радости не было предела! Мне было уже одиннадцать, и я хорошо помню, что он радовался, как ребенок. Кристофер не был столь долгожданным, скорее он был сюрпризом для родителей, мама еще долго называла его подарком, а мы с Уэсли при этом заговорщицки переглядывались и смеялись.