Хозяин Леса
Ирвин Блэк
С незапамятных времён в мрачном лесу обитало чудовище. Мало кто его видел, а от одного его имени даже у самых бравых воинов шёл мороз по коже. Но однажды появился маг, решивший, что слухи страшнее реальности. А что если высшие силы тоже любят поиграть? Встреча с монстром – лишь начало пути, и каждое действие неумолимо приведёт к заведомо известному концу.
Ирвин Блэк
Хозяин Леса
Торги
Слабый звон стеклянных шариков – единственный звук, который слышала Кримхилд в зале сфер. Светившееся со всех сторон, покрытое слоем пыли, это место всё время изменялось, и ничто в нём не находилось в состоянии покоя. Полки и шкафы хаотично передвигались, появляясь и исчезая в сизом мареве. Стол тоже норовил оказаться то в дальнем углу, то в центре залы, а то и вовсе между бесчисленными стеллажами.
Сферы показывали мириады вселенных, рассказывали о событиях прошлого, настоящего и будущего, а также говорили о том, чего никогда не было и не будет. Некоторые были созданы в назидание, иные – потехи ради. Но сейчас Крим не интересовали ни далёкие миры, каких ей довелось лицезреть невероятное множество, ни хитросплетения чужих судеб. Кроме одной.
Перед женщиной в кресле находилась стальная подставка с причудливой гравировкой. На ней покоилась сфера, проецировавшая изображение на поверхность стола. При желании Кримхилд могла бы стать незримой участницей событий, но в этом не было нужды. Ничто в старом грязном трактире не требовало её присутствия, а на лицах селян и так с лёгкостью читались все их мысли и чувства. Жаль, что человек, за которым она наблюдала, не замечал этой враждебности. Ни иррационального страха, с которым всматривались в него некоторые из собравшихся, ни их отвращения к себе за участь, на которую они его обрекали. Увы, всего этого он не видел, поглощённый трапезой. Что вполне объяснимо: когда жизнь – постоянные скитания, крыша над головой и тёплый ужин уже за счастье, даже если его омрачали косые взгляды и раздражающая болтовня вокруг. Кримхилд ещё раз обвела взглядом деревянную постройку, где люди не спали, взбудораженные внезапным появлением чужака. Усевшись поудобнее, женщина сосредоточилась на чужеземце. Настало время прислушаться.
– Так, значит… Договорились?
Неизвестный мужчина тяжело выдохнул, устало потерев переносицу. В трактире собралось полселения. Их интерес к чужеземцу был очевиден: в эти окраины редко забредали странники, а те немногие, что ошивались у ворот деревни, напоминали пройдох и воров. Конечно, этот незнакомец тоже не вселял особого доверия. Но выбирать не приходилось. Кроме него желающих не было.
– Вы так и не сказали, что за чудище у вас в лесу завелось, – нарочито невозмутимо уточнил мужчина. От льстивой улыбки собеседника сводило скулы.
– Не чудище, а Хозяин, – старейшина поднял указательный палец, как бы подчёркивая значимость уточнения, и добавил, другой рукой нервно барабаня пальцами по столу: – так наши его кличут – Хозяин леса.
Взвинченность владельца трактира передавалась и остальным: из всех углов доносилась возня. Но странный чужак как будто бы этого не замечал.
– Сидит у себя в глухой чаще, носу не кажет, а кто туда заходит, не возвращается больше, так-то. Только если по частям, – продолжил староста, харкнув под ноги сухопарому парнишке, ютившемуся у него за правым плечом. – Шоб ему пусто было! Всех охотников наших со свету сжил. Теперь и идти туда никто не хочет.
– Так, может, и не надо? – поинтересовался чужеземец, немедля почувствовав, как в спину ему уставились несколько десятков глаз.
– Дык где ж это видано, чтобы скотина бесовская у честного люда землю отбирала? – возмутился старейшина, от избытка чувств стукнув кулаком по многострадальному столу, чудом не зацепив тарелку с присохшими к ней кусочками капусты. – Не бывать тому! Лес такой же наш, как и его, и нечего мне здесь чушь пороть…
– Чем платить будете? – грубо перебил путник, потеряв интерес к шуму вокруг. Нужно было как можно скорее выяснить размер назначенной награды и отправляться. Уж ему ли не знать, что сельский люд горазд языком чесать.
– Так это… Всем селом соберём кто чем богат… – хозя