Темный Князь ищет невесту

Юлия Сергеевна Ханевская

Я была обещана Темному Князю задолго до рождения. В детстве от меня не скрывали этого. Ставили его портрет на столик у кровати. Рассказывали истории о нем, учили быть кроткой, заботливой, привлекательной. Идеальной. Но я выросла. И полюбила другого. Теперь у меня совсем другие планы на жизнь, становиться послушной игрушкой Повелителя в них не входит. Я придумала идеальный план побега от навязанной судьбы. Но, чтобы провернуть его, придется примерить чужую внешность и отправиться на Отбор.

Юлия Ханевская

Темный Князь ищет невесту

ЧАСТЬ 1. ИГРА МАСОК

Глава 1

Карета неслась по мощеной дороге во всю прыть запряженных в нее лошадей. Зеля вцепилась в потертую коричневую сумку до побелевших костяшек пальцев, словно от сохранности ее содержимого зависела чья-то жизнь. Она жутко боялась. Не удивительно, ведь мы совершили самый настоящий побег. Но я в отличие от нее пребывала в ужасающем спокойствии. Ведь иного выхода из сложившейся ситуации не было.

– Миледи, может все же есть другое решение? – осторожно спросила Зельнава, умоляюще глядя на меня большими синими глазами, – Может, вернемся, пока нас не хватились? Господин Лиер должен понять, пойти навстречу… Вы же его единственная дочь!

Я промолчала, отлепив от служанки взгляд и уставившись в беспроглядную ночь за окном. В стекле отразилось мое бледное лицо с темными провалами глаз и собранные в неаккуратный пучок волосы.

Как же, пойдет он навстречу. Уже бежит и падает. Граф не из тех людей, что упускают выгодную сделку, да и отец он мне не настоящий. Он двоюродный брат моего покойного папы и учитель без вести пропавшей матери, так неблагоразумно доверившей ему свою самую страшную тайну. Свою ошибку.

Она продала меня задолго до рождения, вписав мое имя в Книгу Невест. И теперь, как только мне исполнится восемнадцать, я должна беспрекословно последовать во дворец Темного Князя, дабы стать очередной его игрушкой. А восемнадцать мне уже завтра. Вернее, уже пять минут, как сегодня. И плевать на то, что я сама думаю, что чувствую, кого люблю… Мама уже все за меня решила, отец не успел помешать. А дядя, по совместительству отчим, с радостью подхватил эту страшную затею, дабы за счёт падчерицы помелькать перед глазами Повелителя и надеяться на его благосклонность.

Тяжело вздохнув, взглянула на ожидающую ответа Зелю. На два года младше меня, худенькая, словно тростинка, с заплетенными в косу русыми волосами и смотрящими в самую душу синими глазами. Она казалась такой хрупкой, стоит лишь толкнуть – упадет и рассыплется. Но какое же это обманчивое впечатление! Ее храбрости и стойкости мог бы позавидовать любой. По крайней мере, она гораздо храбрее меня. Я бы, будучи служанкой, ни за что не сорвалась с теплого местечка в графском замке. А она… Бросилась помогать мне, едва узнала мою историю. И сейчас пытается отговорить, думая отнюдь не о себе.

– Ты же всё знаешь. Обратного пути нет.

Она некоторое время упрямо на меня смотрела, в надежде, что я передумаю. Но потом все же сдалась, откинувшись на спинку обитой бархатом лавки.

Угон кареты, скорее всего, выйдет боком, но пешком добраться до нужного места слишком долго и опасно. Если все пойдет по плану, получится вернуть ее до рассвета. Заодно стереть память кучеру. Берик неплохой человек, возможно, он ничего и не скажет графу, но рисковать нельзя. Когда дело дойдет до моих поисков, люди Князя прибегнут к жестким мерам. Пусть лучше старик ничего не сможет им поведать даже под действием чар. И для него, и для меня так будет лучше.

Стук колес смягчился, карета поехала ровнее. Значит, мы пересекли главные ворота города и выбрались на покатую, засыпанную речным песком дорогу Пограничья. Хоть за окном ничего не было видно, я точно знала это. Отодвинувшись от стекла, задернула легкую темно-зеленую шторку и забралась на сиденье с ногами. Теперь, главное не столкнуться в пути с Гончими. Эти пронырливые существа наверняка доложат Князю обо всем, что видели. Безымянная карета не останется без внимания. Я, как могла, замаскировала герб Дома, выгравированный на дверцах. Оплетенный плющом меч,