Пролог

Меня уволили. Министерство образования посчитало, что студентам колледжа не нужны такие предметы, как география и экология. Куда подеваться холостому преподавателю, который уже разменял пятый десяток?

Мысль о том, что можно устроиться в школу, вызывала у меня отвращение. Когда-то я с удовольствием убежал именно оттуда. Учитывая нравы нынешних учеников, такая работа представлялась мне чем-то вроде пожизненного заключения в психушке.

Перед увольнением, я сорвался и высказал начальству откровенное мнение о недостатках работы колледжа в частности, и обо всем министерстве образования в целом. Как вы думаете, заинтересовало ли мое мнение хоть кого-то?

После нескольких неудачных попыток найти себе занятие, я устроился в агентство, занимающееся продажей фотографий, обслуживанием свадеб и других ритуальных мероприятий. Я был продвинутым фотолюбителем, имел опыт работы с «фотошопом», легко выбирал нужные ракурсы съемки, поэтому успешно выдержал испытательный срок.

Моя новая контора была расположена в Перово. Это было довольно далеко от того места, где я теперь жил, но многие ли из нас могут выбирать удобное место работы? К счастью, мне, как фотографу, отмечаться там каждый день было не обязательно, а адреса заказчиков можно было передать и по телефону.

Знай я наперед, в какую череду событий мне доведется влипнуть, работая в этом агентстве, я бы наверняка предпочел работу в самой отвратительной школе.

Глава 1

Тедди был самым жизнерадостным парнем, которого я когда-либо знал. Веселого, сорокалетнего толстяка любили все сотрудники фирмы. Он мог поддержать товарища добродушной шуткой или глотком коньяка из карманной фляжки, а сотрудницам фирмы, независимо от их возраста дарил конфеты и шоколад. Его сходство с игрушечным медвежонком было столь очевидно, что почти никто не называл Тедди настоящим именем.

Мне было легко работать с ним. Сыграло ли здесь роль сходство или, наоборот, различие характеров, сказать трудно, но вскоре мне казалось, что я знаю о Тедди все.

Он был хорошим рассказчиком и охотно рассказывал о своей жизни. Тедди родился в небольшой деревеньке, где-то под Херсоном, Чтобы заработать деньги, ему всегда приходилось крутиться, как белка в колесе, и только неожиданное наследство, которое досталось ему от покойной тетушки, позволило ему купить квартиру в российской столице.

Что делает обычную квартиру домом? Конечно же, наличие хозяйки! Получив деньги, Тедди решил остепениться, он женился на одной из многочисленных подружек, и в последнее время был вполне доволен своей жизнью.

А теперь его жена стала вдовой. Я услышал эту печальную новость двадцать девятого мая, в одиннадцать часов утра. Наша контора только что открылась, но в коридорчике конторы уже висел портрет Тедди, перевязанный траурной лентой. Под портретом, на табурете, застеленном зеленым обрывком винилового фона, лежало несколько красных гвоздик, которые успела купить Катя, наша расторопная секретарша.

– Как это произошло? – поинтересовался я у нее.

– Дурацкий, какой-то, случай, – девушка была мрачнее тучи, – я и представить себе такого не могла! Тедди ехал в своей машине. Он остановился у перекрестка, а какой-то мотоциклист выстрелил ему из пистолета в голову! – заплакала Катя.

Я сразу же почувствовал себя виновным. Этот заказ должен был выполнять я, и именно я, а не кто-нибудь другой, просил Тедди о подмене.

Вероятно, из-за этого, полицейский, прибывший для допроса сотрудников, уделил мне больше времени, чем остальным. На мой взгляд, следователь ничем не отличался от других полицейских, во всяком случае, его рожа показалась мне достаточно противной.

Может быть, это произошло потому, что я был с похмелья? Или потому, что люди в форме частенько пытались содрать с меня деньги за нарушение правил дорожного движения?

– Можете называть меня Александр Сергеевич! – сказал следователь.– Когда вы в последний раз видели Старцева Алексея Станиславовича?

Настоящее имя Тедди прозвучало для меня пустым звуком.

Я рассказал, что просил коллегу подменить меня, потому что не хотел пропустить встречу с бывшими сослуживцами.

– А что, другой день для встре